중년에 접어들면 노화가 진행되면서 눈 역시 노화되는 노안(老眼)을 겪는다. 눈은 노화가 가장 빨리 오는 신체 기관으로 최근에는 IT 기기 사용 등 눈을 혹사하는 생활이 많아지면서 국민 전체의 눈 건강이 악화되는 추세이다. 중년부터 시작될 수 있는 각종 눈 질환에 대해서 알아본다.

▶ 40대부터 시작되는 노안
노안은 나이가 들면서 수정체의 두께를 조절하는 근육인 섬모체의 기능이 떨어지고 수정체가 탄력을 잃으면서 가까운 곳에 있는 물체의 초점이 망막보다 뒤쪽에 맺혀 흐릿하게 보이는 것을 말한다.

노안은 보통 40대 초반에 시작되지만 눈이 늙는 속도는 사람마다 다르다. 야외 활동을 많이 해서 눈이 자외선에 많이 노출되는 경우나, 흡연·음주를 자주 했다면 섬모체·수정체 기능이 빨리 떨어지고, 눈에 좋은 비타민·미네랄을 충분히 섭취하는 등 관리를 잘했다면 노안이 비교적 늦게 온다.

40대 이후부터는 특별한 증상이 없어도 1년에 한 번씩 세극등현미경 검사, 안압 검사, 안저 검사를 받는 것이 좋다.

▶ 모래 사막같이 뻑뻑한 눈, 안구건조증
요즘 눈이 뻑뻑한 증상이 하루 종일 계속된다는 사람들이 주변에 많아졌다. 이들의 말에 따르면 안구(眼球)가 모래 사막 같은 느낌이라고 한다. 대표적인 안구건조증 증세다. 현재 우리나라 국민 중 150만 명 정도가 안구건조증을 가지고 있는 것으로 추산되는데, 특히 폐경기 여성에게서 흔하다.

사람의 눈은 일반적으로 슬프거나 감격할 일이 없으면 하루에 2~3cc의 눈물을 배출한다. 이것이 안구 표면에 얇은 눈물 막을 형성하여 눈꺼풀을 뜨고 감을 때 윤활유 역할도 하고 안구에 산소와 영양분도 공급한다. 그런데 안구건조증이 생기면 눈물이 안구 표면을 제대로 덮지 못하고 눈물이 적절히 나와도 쉽게 말라 버린다.

눈을 피로하게 하는 스마트폰이나 컴퓨터 작업, 각종 공해물질에 노출되는 환경, 건조한 날씨에 눈이 노출되면 안구에 눈물이 쉽게 없어진다. 나중에는 안구에 염증 세포가 늘어나고 이것이 주변 눈물샘의 염증으로 이어진다. 이로 인해 눈물 분비가 줄고 본격적인 안구건조증이 시작된다.

안구건조증 초기에는 인공눈물로 증상을 줄일 수 있다. 하지만 잦은 인공눈물 사용으로 불편함이나 부작용이 생겼거나, 건조증이 지속될 때는 좀 더 적극적인 치료를 하게 된다. 이때는 눈물 분비를 촉진하는 약물을 쓰는데, 안구와 눈물샘 염증을 줄여서 눈물 양을 늘리는 효과를 낸다.

평소 안구건조증을 방지하려면, 책이나 신문을 볼 때 눈꺼풀이 눈을 많이 덮도록 책을 최대한 아래로 내려놓고 읽는 것이 좋다.

컴퓨터 모니터도 눈높이보다 높게 놓으면 눈을 치켜뜨게 되면서 눈물 증발이 심해질 수 있다. 술을 자주 마셔도 안구건조증이 생길 수 있다. 체내에 들어온 알코올이 눈물 막을 불안정하게 하면서 눈물을 빨리 마르게 하기 때문이다. 술이 깨면 일시적인 안구건조증은 회복되지만, 술을 반복적으로 마시면 만성화될 수 있다.

▶ 서서히 실명을 시키는 치명적인 질환, 녹내장
녹내장은 안구 내 압력이 상승하면서 시신경을 손상하는 질환을 말한다. 연령이 증가할수록 발생률이 높아져 40대부터는 1살 나이가 들 때마다 1%씩 발생이 증가하고 80대에 이르면 거의 모든 사람에게서 생긴다고 보면 된다. 녹내장은 대부분 증상이 없으나 일부 환자는 동통과 안통, 구토 증상을 호소한다. 안압이 상승하더라도 40mmHg 이상 갑자기 오르지 않으면 증상이 거의 나타나지 않는다.

초기 단계에서는 시력장애가 거의 없으며 시일이 어느 정도 경과해도 환자 자신은 특별한 이상을 느끼지 못한다. 이 때문에 단순히 눈 피로 탓으로 돌리게 돼 조기 진단을 놓치는 경우가 많다. 녹내장은 한 번 발병하면 완치가 어렵고, 삶의 질 저하 문제도 심각해진다. 시야가 좁아진 녹내장 환자들은 정상인보다 교통사고 위험이 크다. 평생 장기간 약물 치료가 필요하기 때문에 만성 충혈로 대인관계에 자신감이 없어지고, 심할 경우 불안이나 우울증에 걸리기도 한다.

점안액에 함유된 보존제 때문에 이물감, 건조감, 충혈 등 부작용이 생길 수 있기 때문이다. 하지만 최근에는 일회용 포장 용기에 담긴 무보존제 약제도 나와서 장기 약물 치료에 따른 부작용 걱정을 덜 수 있게 됐다. 초기 녹내장은 약물 치료 없이 비수술적 요법인 ‘선택적 레이저 성형술’로 치료할 수 있다. ‘방수유출관 삽입술(Ex-Press 수술)’ 같은 신의료 기술도 도입돼 조직 절제를 최소화해 회복 기간이 빨라졌다. 한국인은 ‘정상 안압 녹내장’이 흔하다.

갑자기 실명하는 사례는 드물지만, 서서히 진행되기 때문에 초기 증상을 놓치고 뒤늦게 질환을 발견하는 경우가 많다. 녹내장 환자의 80%가 40대 이상이며 최근 30대 젊은 녹내장 환자가 증가 추세임을 감안할 때 환자들은 40~50년 동안 평생 녹내장 관리를 해야 한다. 중년층에서 근시가 심하거나 당뇨가 있을 때, 가족이나 친척 중에 녹내장 환자가 있다면 한 번쯤 안과를 찾아 검진을 받는 것이 좋다.

▶ 사물이 뿌옇게 보이는 녹내장
백내장은 눈 속의 수정체(눈에 들어오는 빛을 조절해 주는 볼록렌즈 모양의 조직)가 노화 등으로 혼탁해지는 질환이다. 수정체가 노화로 혼탁해지면 빛이 수정체를 잘 통과하지 못해 사물이 뿌옇게 보인다. 2014년 건강보험심사평가원 자료에 따르면 65세 이상의 노인 입원 1위(17만 9,123명) 질환이 백내장일 정도로 노년층에게 흔하다.

하지만 40~50대 중년층도 방심할 순 없다. 나이가 많지 않아도 강한 자외선을 많이 쬐거나, 스마트폰 등 전자기기에서 나오는 전자파에 많이 노출되면 수정체가 노화돼 백내장이 오는 시기가 빨라진다. 실제로 국민건강보험공단 자료를 보면 백내장 환자의 47%는 40~50대다.

백내장이 생기면 밝은 곳에 갔을 때 시력이 나빠지고, 물체가 여러 개로 보이거나 밝은 빛이 퍼진 것처럼 보인다. 증상이 노안과 비슷해 대수롭지 않게 넘기는 사람도 많지만 백내장을 방치하면 수정체 혼탁이 더욱 심해지면서 실명할 수도 있기에 주의가 필요하다. 백내장은 세계보건기구(WHO)가 실명 원인 1위로 꼽은 안과 질환으로, 빠르게 진행되면 한 달 안에 실명할 수도 있다.

백내장 치료 방법은 크게 약물 치료와 수술 치료로 나뉜다. 일상생활에 불편함이 없을 정도로 증상이 가벼우면 약물로 치료한다. 경과가 좀 더 지난 백내장은 수술이 필요하다. 안구를 2.8mm 정도로 작게 절개하고 나서, 혼탁해진 수정체를 초음파로 잘게 부숴 빼 내고 그 자리에 새로운 인공수정체를 삽입하는 방법으로 이뤄진다.

혼탁해진 수정체는 원상 회복되지 않기 때문에 평소 눈에 좋은 생활습관을 통해 백내장을 예방하는 게 최선이다. 자외선은 수정체의 노화를 촉진하기 때문에 되도록이면 햇빛에 맨눈을 노출하지 말고, 선글라스나 챙이 넓은 모자로 자외선을 차단한다. 선글라스는 고글 형태로 얼굴에 밀착되는 형태가 자외선 차단에 좋다. 렌즈는 98% 이상 자외선 차단 코팅이 되어 있어야 한다. 색상 농도는 75~80%가 적당하다.

▶ 노인 실명의 주원인, 황반 질환
노인 실명의 주원인으로 알려져 있는 황반(망막 중심에서 시력을 90% 담당하는 부위) 질환인 황반변성, 황반부종은 노화, 고혈압·당뇨병 같은 만성질환, 눈 속 조직이 변성되기 쉬운 고도근시 등에 의해 생긴다.

주로 65세 이상 노년층에게 주로 생기는데, 최근에는 발병 연령이 점점 낮아지고 있는 추세이다. 한국망막학회가 2000년부터 2009년까지 10년간 경희대병원 등 대학병원 안과 3곳을 방문한 환자 2,390명을 조사한 결과, 40~50대 황반 질환 환자가 2000년 21명에서 2009년 187명으로 약 9배나 늘었다. 이러한 젊은 환자의 증가는 비만 인구가 늘면서 젊은 고혈압·당뇨병 환자가 많아지고, 컴퓨터 사용량이 늘면서 안경 도수가 -10디옵터 이상인 고도근시 환자가 늘었기 때문으로 분석된다.

황반변성은 망막 아래 노폐물이 쌓여 시세포에 문제가 생기는 건성 황반변성과 망막 아래 신생혈관이 생기는 습성 황반변성으로 나뉜다. 황반부종은 높은 혈당으로 망막 혈관에 염증 반응이 일어나 고름 등 체액이 생기는 질환이다. 황반 질환으로 인한 피해를 최소화하기 위해서는 되도록 빨리 병을 발견해 치료해야 한다.

50세 이후부터 연간 1~2회 정기 검진을 받아야 하며, 당뇨병·고혈압 환자는 50세 미만이라도 6개월에 한 번씩 검사해야 한다. 하지만 40~50대는 황반 질환에 대한 인식이 상대적으로 낮아서 증상을 방치하거나 정기 검진에 소홀할 수 있어 주의가 필요하다.

황반 질환의 치료에는 약물, 레이저 등이 쓰인다. 대표적인 방법이 안구 내 항체 주사를 맞는 것이다. 항체 주사는 이미 생긴 신생혈관을 제거하고 새로운 혈관 생성을 억제하는 역할을 하는데, 통증이 적고 치료 및 시력 회복 효과가 탁월한 것으로 알려져 있다. 안구 내 항체 주사를 맞았는데도 치료 효과가 미미하면 안구 속이나 주변에 스테로이드 주사를 놓을 수 있다.

황반 질환을 예방하기 위해서는 눈의 노화를 늦추고 혈액순환을 원활하게 하는 생활습관을 지켜야 한다. 책·모니터·스마트폰 글자를 눈 가까이서 보는 시간을 최대한 줄이고, 금연을 해야 한다.

심혈관계 질환이 있다면 치료하고, 평소 혈당·혈압 수치도 정상 범위로 관리해야 한다. 황반 질환 발병을 늦추는 효과가 있다고 알려진 비타민 A·C·E, 루테인, 제아잔틴, 오메가3 등의 영양소를 많이 섭취하는 것도 좋다. 이런 성분은 시금치, 브로콜리 등 녹색 채소에 많이 들어 있다.

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